電子技術是歐洲美國等西方國家在十九世紀末、二十世紀初開始發展起來的新興技術，最早由美國人莫爾斯1837年發明電報開始，1875年美國人亞歷山大貝爾發明電話，1902年英國物理學家弗萊明發明電子管。電子產品在二十世紀發展最迅速，應用最廣泛，成為近代科學技術發展的一個重要標志。

第一代電子產品以電子管為核心。四十年代末世界上誕生了第一只半導體三極管，它以小巧、輕便、省電、壽命長等特點，很快地被各國應用起來，在很大范圍內取代了電子管。五十年代末期，世界上出現了第一塊集成電路，它把許多晶體管等電子元件集成在一塊硅芯片上，使電子產品向更小型化發展。集成電路從小規模集成電路迅速發展到大規模集成電路和超大規模集成電路，從而使電子產品向著高效能低消耗、高精度、高穩定、智能化的方向發展。

由于，電子計算機發展經歷的四個階段恰好能夠充分說明電子技術發展的四個階段的特性，所以下面就從電子計算機發展的四個時代來說明電子技術發展的四個階段的特點。

世界上第一臺電子計算機于1946年由美國研制成功，取名ENIAC（Electronic Numerical Integrator and Calculator）。這臺計算機使用了18800個電子管，占地170平方米，重達30噸，耗電140千瓦，價格40多萬美元，是一個昂貴耗電的"龐然大物"。由于它采用了電子線路來執行算術運算、邏輯運算和存儲信息，從而就大大提高了運算速度。ENIAC每秒可進行5000次加法和減法運算，把計算一條彈道的時間短為30秒。它最初被專門用于彈道運算，后來經過多次改進而成為能進行各種科學計算的通用電子計算機。從1946年2月交付使用，到1955年10月最后切斷電源，ENIAC服役長達9年。

盡管ENIAC還有許多弱點，但是在人類計算工具發展史上，它仍然是一座不朽的里程碑。它的成功，開辟了提高運算速度的極其廣闊的可能性。它的問世，表明電子計算機時代的到來。從此，電子計算機在解放人類智力的道路上，突飛猛進的發展。電子計算機在人類社會所起的作用，與第一次工業革命中蒸汽機相比，是有過之而無不及的。

ENIAC問世以來的短短的四十多年中，電子計算機的發展異常迅速。迄今為止，它的發展大致已經了下列四代：

第一代（1946~1957年）是電子計算機，它的基本電子元件是電子管，內存儲器采用水銀延遲線，外存儲器主要采用磁鼓、紙帶、卡片、磁帶等。由于當時電子技術的限制，運算速度只是每秒幾千次~幾萬次基本運算，內存容量僅幾千個字。程序語言處于最低階段，主要使用二進制表示的機器語言編程，后階段采用匯編語言進行程序設計。因此，第一代計算機體積大，耗電多，速度低，造價高，使用不便；主要局限于一些軍事和科研部門進行科學計算。